美国CNN网站盘点了一些通过各种努力探索太空的私营公司。
太空曾经是幻想和奇迹的代名词,但现在人类的太空梦并不遥远。如今的航天业正在迅速发展。自2011年以来,美国有600多家新公司进入航天业,私人投资飙升至近10亿美元,创下了新记录。然而机会增多的同时,竞争也更加激烈。下面是一些私营航天公司的最新进展。
亚马逊创始人杰夫-贝索斯对太空一直怀有着执着的迷恋。他于2000年成立了蓝色起源,瞄准的是亚轨道航天市场。2015年11月24日,新谢泼德火箭成功着陆,领先SpaceX首次实现火箭重复使用。新谢泼德火箭的飞行高度约为100公里(即越过了卡门线,卡门线是地球大气层和太空的界线,高度为100公里)。
SpaceX是私营太空行业中规模最大、最知名的公司,其估值达100亿美元。SpaceX已通过猎鹰9号火箭和龙号货运飞船为NASA运送航天物资。2017年,NASA将委托SpaceX将宇航员运送到国际空间站。在未来数年,马斯克希望把人类送上火星。2015年12月22日,猎鹰9号火箭成功地在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地垂直着陆,即首次实现成功回收。
Made in Space是一家成立于2010年的加州初创公司,它通过改进3D打印机,使在零重力环境中的3D打印成为现实。Made in Space设计制造的3D打印机已成功在国际空间站中打印出首件工具——扳手。在国际空间站中3D打印机的作用很大。它可利用塑料等材料生产重要工具和零部件,在某些紧急情况下它打印的工具是可以救人的。对于某些物资,宇航员可以不必长时间等待补给飞船的到来。
Bigelow Aerospace公司由罗伯特-毕格罗创办,该公司的研发方向是通过可充气设计来制造轨道太空舱。NASA已在国际空间站对该公司的毕格罗可扩展式活动舱(BEAM)进行测试。BEAM活动舱压缩时仅约2.4米宽,十分方便运输。但充气后体积可扩充到16立方米。Bigelow Aerospace还计划研制体积约为2265立方米的模型,此外,还希望打造可在月球上使用的居住舱。
据Planetary Resources这家西雅图公司估计,一颗小行星的价值可达1000亿美元。该公司计划利用飞船捕获以超音速飞行的小行星,并展开钻探。Planetary Resources的首席工程师克里斯-勒维克向CNN记者表示,这有望在5至10年内实现。小行星蕴含着丰富的矿藏。若能开采小行星,则有望让小行星变身星际“加油站”,人类可从中获取供远程太空旅行(如火星探索任务)使用的燃料。
在可预见的未来,想要亲身体验太空旅行需付出普通人想都不敢想的高昂费用。而Space VR公司提供的太空体验只收取10美元的费用。如何实现这种太空遨游体验呢?通过虚拟现实头盔。按照Space VR的设想,用户可以舒服地坐在扶手椅上,360度体验国际空间站中摄像机拍摄的视频。
Astroscale是家新加坡初创公司。为了防止太空像地球那样被严重污染,这家具有前瞻性的公司希望通过太空清理(spacesweeping)计划来清扫太空垃圾。首先卫星会利用GPS来锁定重量达100千克的太空垃圾,随后通过发射小型廉价卫星,使之附着在被锁定的太空垃圾上,并把它拖到地球大气层中烧毁。
Skybox Imaging和Planet Labs都是卫星成像这一全新领域中的领军私营企业。这类企业利用造价相对较便宜的CubeSat立方体卫星来拍摄范围更广、更准确的俯拍图。2014年,谷歌以5亿美元收购Skybox。这类企业的吸引力在于其卫星收集的海量数据,这些数据可用于许多行业,如农业、保险业、运输和救灾工作。
Tethers Unlimited公司成立于1994年,最早制造的是太空缆绳,此后其服务和产品一直在多元化拓展。NASA最近与之签署了合约,委托Tethers Unlimited把国际空间站的垃圾回收转化为可被3D打印机使用的原材料。该公司甚至计划推出Spiderfab多臂机器人,这种机器人可利用3D打印技术在地球轨道或更远的太空中如同蜘蛛吐丝一般制作出零部件,并组装成天线、太阳能电池板、传感器桅杆、甚至卫星之类的设施。
Xcor宇航公司的总部位于加州莫哈韦沙漠中。相较理查德?布兰森的维珍银河公司,Xcor的知名度逊于前者,资金也不如前者雄厚。但是在亚轨道旅游的竞争中,Xcor未必没有胜算。Xcor的Lynx太空飞机由喷气燃料和液氧提供动力,可将一名飞行员和一名乘客送往海拔约100公里的高空,这一飞行高度是商用飞机已创记录的4倍。乘客需支付大约15万美元的乘坐费用。而该公司的网站已开始接受机票预订。Lynx太空飞机预计将在2017年投入使用。
Troth Technologies的研发方向并不是太空旅行,而是通过探入天际的电梯来满足人们对太空的好奇心。这一太空电梯的构想获得了国际宇航科学院(International Academy of Astronautics)一份报告的支持。这份报告指出,太空电梯是可行的,而且相较火箭,成本更低。Troth的构想是,兴建高达10万公里的电梯,由电力供能,并且由模块化单元组建而成。这是个很大胆的构想,能否实现还是未知数,但不管怎样,还是很令人兴奋的。